Um paraíso para os astrônomos, o Chile é o melhor lugar do mundo para se observar o céu - Mistérios do Universo

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31 de julho de 2015

Um paraíso para os astrônomos, o Chile é o melhor lugar do mundo para se observar o céu

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Por sua baixa precipitação, céu claro e baixa poluição luminosa, a costa norte do Chile oferece um ambiente ideal para observar as estrelas.

O lago reflete o brilho da Via láctea no deserto do Atacama, Chile. (© Nicholas Buer/Corbis)

A vista através da ocular do telescópio é de tirar o fôlego. Como pequenos diamantes no veludo preto, incontáveis ​​estrelas cintilantes flutuam contra um pano de fundo insondável de espaço vazio. "Este é Omega Centauri," diz o astrônomo Alain Maury, que dirige um popular observatório turístico popular ao sul de San Pedro de Atacama no norte do Chile. "A olho nu, parece uma estrela distorcida, mas o telescópio revela sua verdadeira natureza: Um grande aglomerado globular de centenas de milhares de estrelas, quase  a 16.000 anos-luz de distância".

Chile é o paraíso de um astrônomo. O país é famoso por seus vales verdejantes e vulcões cobertos de neve, mas seu cenário mais impressionante pode ser o de cima. É o lar de alguns dos melhores lugares da Terra para apreciar a beleza do céu estrelado. Se há um país no mundo que realmente merece um status estelar, é o Chile.

Se você mora em uma cidade grande, você provavelmente não percebe o céu noturno. Sim, a Lua é visível às vezes, e talvez você possa ver um planeta brilhante como Vênus de vez em quando, mas só isso. Para a maioria das pessoas são duramente difícil  reconhecer até mesmo as constelações mais conhecidas, e elas nunca viram a Via Láctea!




Mas não é assim no Chile. Uma estreita faixa de terra, o país situa-se entre a Cordilheira dos Andes, a leste e do Pacífico a oeste. Estende-se desde o árido deserto de Atacama, no norte às formações de granito austero em  Parque Nacional Torres  del Paine no sul. Grandes partes do Chile são pouco povoadas, e a poluição luminosa das cidades é quase um problema. Além disso, a parte norte do país, por causa de sua atmosfera desértica e seco, experimenta mais de 200 noites sem nuvens a cada ano. Ainda mais importante para os caçadores de estrelas, Chile fornece uma visão clara do céu do sul espetacular, que é em grande parte invisível em países ao norte do equador.



Muito antes de astrônomos europeus mapearem as constelações desconhecidas abaixo da linha do Equador, pouco mais de 400 anos atrás, os povos indígenas da América Latina sabiam o céu do sul de cor. Às vezes, seus edifícios e aldeias estavam alinhados com os céus, e eles usaram os movimentos do Sol, da Lua e as estrelas para manter a noção do tempo. Seu céu noturno foi tão brilhante que até poderiam reconhecer "constelações escuras", nuvens de poeira com sinuosas silhueta contra o brilho prateado da Via Láctea. A constelação escura Inca da lhama é particularmente notável.


Observatório Cerro Tololo Inter-American em La Serena, Chile (© Robert Harding World Imagery/Corbis)

Não foi até meados do século 20 que os astrónomos ocidentais foram atraídos para o Chile, em uma busca para as melhores possíveis locais para a construção de observatórios do Hemisfério Sul. Americanos e europeus exploraram igualmente as regiões montanhosas do leste do porto de La Serena, algumas centenas de milhas ao norte da capital do país, Santiago. Horseback expedições que duram muitos dias-naquela época, não havia estradas nesta parte remota do mundo, levou-os para os cumes das montanhas como Cerro Tololo, Cerro La Silla e Cerro Las Campanas, onde montaram o seu equipamento para monitorar a umidade (ou falta dela), céu brilho e transparência atmosférica.

Em pouco tempo, os astrônomos de instituições americanas e do Observatório Europeu do Sul (ESO) ergueram seus equipamentos no meio do nada. Estes postos avançados experimentaram seu auge na década de 1970 e 1980, mas muitos dos telescópios ainda estão funcionando. Astrônomos europeus usam o telescópio de 3.6 metros (142 polegadas) no Observatório de La Silla do ESO, para procurar planetas que orbitam outras estrelas do como o Sol. Uma câmera de 570 megapixels de quatro metros (157 polegadas) no Telescópio Blanco no Observatório Cerro Tololo Interamericano mapeia a matéria escura e a energia escura, dois componentes misteriosos do universo que ninguém ainda entende.


O Observatório Europeu do Sul - ESO - em La Silla, Chile, depois do pôr do Sol (© Roger Ressmeyer/CORBIS

A maioria dos observatórios profissionais estão abertos aos visitantes apenas durante as horas diurnas. Mas, se você preferir uma experiência noturna, a região leste de La Serena, especialmente no Valle de Elqui, é também o lar de um número crescente de observatórios de turismo. O mais antigo é o Mamalluca Observatory, cerca de seis milhas a noroeste da cidade de Vicuña, que foi inaugurado em 1998. Aqui, os astrônomos amadores dão passeios e palestras introdutórias com guias que apontar as constelações e permitem que os visitantes olhem para as estrelas e planetas através de uma série de pequenos telescópios. Todo mundo pode se maravilhar com a vista de aglomerados estelares e nebulosas com telescópios de até 30 centímetros (12 polegadas).



O ALMA (Atacama Large Millimeter Submillimeter Array) é a mais recente adição às instalações astronômicas profissionais do Chile. É um dos mais altos (altitude: 16,40 pés) e maiores observatórios terrestres no mundo, com 66 antenas, a maioria deles de 12 metros (40 pés) de diâmetro. O observatório real, no Llano de Chajnantor, umas 30 milhas ao sudeste de San Pedro, não é aberto aos turistas, mas nos fins de semana, viagens são organizadas para Operações de Apoio as instalações do ALMA (OSF), onde você pode visitar a sala de controle e dar uma olhada para antenas que estão em manutenção. Em dias claros a OSF oferece vistas deslumbrantes sobre vulcões próximos e sobre o plano Salar do Atacama. Enquanto o ALMA estuda radiação invisível de estrelas e galáxias distantes, San Pedro também oferece muitas oportunidades para observar as estrelas à moda antiga. Alguns resorts de luxo, como o Alto Ataca e o Explora, têm os seus próprios observatórios privados, onde guias locais irão levar você em uma excursão para os céus.


Como relatou um turista e astrônomo amador:

"Foi aqui que eu tenho o meu primeiro olhar para o aglomerado globular Omega Centauri. Fiquei maravilhado com as nuvens de Júpiter, os anéis de Saturno, estrelas binárias, macia de incandescência nebulosas, brilhando grupos de estrelas recém-nascidas e galáxias distantes. De repente, o mundo debaixo dos meus pés se transformou em uma partícula de poeira escondida em um vasto, incrivelmente bela universo. Como o famoso astrônomo americano Carl Sagan disse uma vez: 'A astronomia é uma experiência de humildade e construção de personagem.' O céu noturno chileno toca seu eu mais profundo."



Conjunto de antenas do ALMA, no Chile. Créditos: Natgeo

Para os astrônomos profissionais, Chile continuará a ser a janela para o universo por muitos anos vindouros. Em Cerro Las Campanas, existem planos para construir o Telescópio Gigante de Magalhães, com seis espelhos de 8.4 metros (330 polegadas) em uma única montagem. Enquanto isso, o Observatório Europeu do Sul escolheu Cerro Armazonas, perto de Paranal, como o local para o futuro European Extremely Large Telescope (E-ELT). Este monstro será  o maior telescópio óptico / infravermelho próximo já construído com um espelho de  39 metros (128 pés)  composto por centenas de segmentos hexagonais individuais. Espera-se que ele revolucione a astronomia, e possa ser capaz de detectar oxigênio e metano - que tem potencial para a vida - nas atmosferas de planetas semelhantes à Terra orbitando estrelas próximas.

O chile é um convite para os amantes do Cosmos, que querem desfrutar de um oásis celeste, longe das luzes da cidade, sem chuvas e com um ambienta aconchegante e hospitaleiro.


Fonte: Smithsonian


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