Astrônomos da missão Kepler de caça a planetas da NASA não anunciaram um novo planeta interessante, como costumam fazer. Em vez disso, eles anunciaram 1.284 de uma vez só e 9 deles podem conter vida!
Isso mais do que duplica o número de planetas confirmados no catálogo. A partir de ontem, o número listado situou-se em 1.041 confirmações. Os novos planetas não são um resultado da missão K2, no entanto. Em vez disso, trata-se de um novo software que permitiu que os pesquisadores Kepler analisarem o sinal do ruído em planetas candidatos.
Jeff Coughlin, um investigador SETI Institute, que ajuda a NASA montar o catálogo Kepler, disse que os 1.284 novos planetas são validados com 99 por cento de certeza. Isto significa que todos eles são quase certamente planetas.
"Adicionando estes 1.200, nós realmente dobramos nossa amostra de planetas com uma confiança muito alta", diz Coughlin.
As técnicas de refinamento são responsáveis por filtrar qualquer sinal que supostamente falso transito através de uma estrela na região, bem como a contabilização para o tamanho de qualquer objeto em trânsito para falhas de imagens da missão Kepler.
Mas a verdadeira força do novo software é a sua capacidade para classificar centenas de candidatos ao mesmo tempo.
Enquanto Kepler tem muitas vezes apontado encontrado o mais recente "planeta mais parecido com a Terra", ou sistemas de planetas em configurações orbitais estranhas, esse grande recente volume significa que os pesquisadores ainda estão vasculhando o conjunto de dados de planetas intrigantes. O paper, publicado no Astrophysical Journal hoje, coloca o número de mundos potencialmente habitáveis no conjunto de dados para um total de nove. Coughlin disse que o novo catálogo também inclui planetas de períodos longos. Um exemplo, o planeta Kepler-1638b, tem um período de 259 dias, colocando o seu ano em algum lugar entre Vênus e Terra.
Planetas de período longo são importantes porque eles estão mais em linha com o que nós sabemos do nosso sistema solar. Kepler tem um viés em direção a planetas de curto período, aqueles que completam uma órbita dentro de poucos dias. O conjunto original de dados Kepler vem de um pouco menos de quatro anos de observação. Então, se uma civilização alienígena estiver olhando para o nosso Sol com o seu próprio Kepler, eles provavelmente teriam detectado Mercúrio e Vênus, talvez detectado a Terra e Marte, e não detectado qualquer um dos planetas maiores, uma vez que alguns dos mergulhos na luz podem ter acontecido apenas duas vezes, uma vez, ou nenhuma vez. Kepler requer três trânsitos para provar o status de um planeta como real. Um total de 84 plaentas têm períodos orbitais de mais de 100 dias, com o período orbital mais longo de 510 dias.
Quando alguma coisa é difícil de detectar, "ela se torna também mais difícil de obter tempo de acompanhamento com o telescópio", diz Coughlin.
Natalie Batalha, um cientista da NASA, disse que há uma tendência para os períodos curtos, como mostram os quatro anos de dados originais da missão Kepler.
Planetas em trânsito são especialmente difíceis de encontrar a partir do solo, como disse Timothy Morton, estudioso associado de pesquisa na Universidade de Princeton, em Nova Jersey: "Levou cerca de 15 anos de trabalho duro para os astrônomos confirmarem 200 planetas em trânsito a partir do solo".
Kepler-452b, o "planeta primo" para a Terra, foi encontrado por uma melhor triagem através de dados, permitindo 385 dias de período serem extraídos. Nesse caso, o planeta não era apenas parecido com a Terra devido a sua semelhante em tamanho, mas, também porque tinha um ano como a Terra. Podem haver outros como ele nos dados.
"A real importância é a missão primordial de Kepler é a de saber quantos planetas como a Terra estão lá fora", diz Coughlin.
Há ainda muito trabalho para fazer. Por exemplo, existem mais de 3.000 candidatos planetas, que segundo os dados de Kepler, são acreditados para serem possíveis planetas. Usando o novo método, 428 candidatos foram validados como muito prováveis para não serem planetas.
A maioria dos 1.284 validados planetas são mini-Netunos, planetas nos limites inferiores do tamanho gigante de gás. A próxima amostra maior são as super Terras, planetas que tem aproximadamente um tamanho maior que a Terra e menor que Netuno.
Batalha diz que os novos refinamentos marcam o início do fim para o conjunto de dados K1 da missão Kepler.
Planetas conhecidos por tamanho. Em laranja, os novos planetas confirmados hoje, em azul, os planetas já descobertos.
"A principal missão Kepler entrou em sua fase de encerramento,"
disse ela em uma conferência de imprensa. "Temos até outubro do próximo ano para finalizar nosso catálogo".
Novas técnicas de refinamento poderiam encontrar mais objetos com o mesmo tamanho da terra, em vez do bando um bando de super terras (e mini-netunos e Jupiteres quentes) no catálogo. Tanto a missão TESS da NASA quanto a GAIA da ESA, a próxima geração dos rastreadores de planeta, irão reforçar os casos para alguns desses planetas.
"Essa nova metodologia será diretamente aplicável aos novos caçadores de exoplanetas," disse Batalha.
Ademais, temos mais 1.200 mais vizinhos planetários. Digam oi!
Traduzido e adaptado de Astronomy Magazine
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Graduado em Física pela UEPB. Mestre em física com ênfase em Cosmologia pela UFCG. Possui experiência na área de divulgação científica com ênfase em astronomia, astrofísica, etnoastronomia, astrobiologia, cosmologia, biologia evolutiva e história da ciência. Possui experiência na área de docência em informática e Física. Artista plástico. Fundador do Projeto Mistérios do Universo. Membro da Associação Paraibana de Astronomia e da Sociedade Astronômica Brasileira. Pai, nerd, colecionador, aficionado pela arte, por livros, pela ciência, pela astronomia e pelo Universo.