Um pequeno passo para uma mulher, um grande passo para a humanidade

Pela primeira vez na história, metade dos astronautas graduados da NASA são mulheres, e elas estão se preparando para ir onde nenhum ser humano foi antes: Marte.

Entre os documentários e filmes narrando os bravos homens que primeiro se aventuraram para o espaço e as imagens granuladas de Neil Armstrong fazendo o primeiro passo da humanidade na Lua, há demasiadas cenas de mulheres que esperam em casa, com olhos colados às telas de TV com telefones ao lado, à espera de notícias de destino de seus maridos no grande vazio do espaço.

Hoje, no entanto, 50 por cento da última classe de astronautas da NASA são do sexo feminino. É claro que as mulheres ganharam um assento no foguete, e uma delas poderia muito bem ser a primeira pessoa a pisar em Marte.

Novos graduados da NASA não foram escolhidos por causa de seu gênero. Eles concorreram e venceram 6.100 candidatos porque eles eram as melhores pessoas para o trabalho.

"Nós nunca determinamos quantas pessoas de cada sexo vamos chamar, mas estas foram as pessoas mais qualificadas dos que entrevistamos," disse Janet Kavandi, vice-diretor da NASA no Centro de Pesquisa Glenn sobre a última classe do astronauta.

Embora a missão a Marte demore 15 anos para ficar pronta, os preparativos já estão em andamento. As mulheres vão desempenhar um papel em todos os aspectos da viagem, quer nos bastidores, construindo o equipamento para chegar lá, preparando-se para explorar o planeta vermelho.

"Se formos para Marte, nós estaremos representando toda a nossa espécie em um lugar onde nunca estivemos antes", disse Anne McClain , de 36 anos, uma veterana de guerra condecorada que voou na linha de frente do Iraqi Freedom. "Para mim, é a coisa mais alta que um ser humano pode alcançar."

Christina Hammock Koch, Nicole Mann, Jessica Meir e Anne McClain

Pioneiros do espaço

Atuais dados mostram que não há nenhuma evidência de diferenças entre os sexos ao analisar as respostas comportamentais ou psicológicas durante o voo espacial.

As mulheres são, no entanto, mais propensas a experimentar intolerância ortostática - a incapacidade de ficar por longos períodos sem desmaiar - após o desembarque. Os homens são mais propensos a experimentar deficiência visual após o tempo no espaço.

Os investigadores da NASA reconhecem que existe uma disparidade entre os dados disponíveis para homens e mulheres, uma vez que muito menos mulheres tiveram a oportunidade de viajar no espaço. Até à data, 543 seres humanos foram ao espaço, mas apenas 11 por cento foram mulheres.

Não é que algumas não tiveram oportunidade de entrarem na fila. Por exemplo, temos Sally Ride, a primeira mulher americana a viajar no espaço e a italiana Samantha Cristoforetti, a primeira mulher a gastar 200 dias consecutivos vivendo na Estação Espacial Internacional. Ainda assim, dado o fato de que o campo tenha sido previamente dominado por homens, essa mudança recente é sísmica.

Chegar a NASA, e ainda mais em Marte, é um passo gigantesco em si.

"Eu sempre fixei minhas visões sobre como trabalhar com a NASA, mas eu não queria chegar lá, levando em consideração coisas habituais, como aprender a voar e mergulhar", disse Christina Hammock Koch, de 37 anos. "Eu queria chegar lá porque eu era apaixonada por ciência e nas fronteiras da humanidade. "Ela esperou 3 anos e meio trabalhando em trabalhando na Antártica (incluindo o Pólo Sul) e no Ártico.

Koch também trabalhou no Laboratório da NASA Goddard Space Flight no Centro de Astrofísica de Altas Energias e do Laboratório de Física Aplicada da Universidade de Johns Hopkins, onde ela ajudou a desenvolver instrumentos científicos já utilizados em várias missões da NASA.

Koch e McClain estão unidas com Jessica Meir e Nicole Mann, ambas com 38 anos. Meir, uma bióloga, estudou os efeitos da microgravidade e vôos espaciais no corpo humano, no Centro Espacial Johnson antes de se tornar um astronauta. Mann é uma engenheira mecânica que serviu dois passeios com o Corpo de Fuzileiros Navais, voando em caças nas Operações Iraqi Freedom e Enduring Freedom.

Rumo à Marte

A viagem a Marte será árdua. O planeta fica a 50 milhões de km de distância, e o trajeto para chegar lá levará de seis a nove meses. Uma missão de ida e volta levaria de dois a três anos. As condições são duras, com tempestades de poeira de meses de duração e temperaturas que deixam o inverno mais frio no chinelo, chegando a -175ºC.

Mas os astronautas já estão adquirindo as habilidades necessárias para o passeio.

Durante os seus dois anos de treinamento de astronautas, as mulheres pilotaram jatos supersônicos T-38 (capazes de percorrer 20 milhas por hora), experimentaram gravidade zero  no "Cometa do vômito" e colocaram trajes espaciais de 181 Kg para executar tarefas com menos  na piscina do Laboratório de Flutuação Neutra de 12 metros de profundidade, completo com um submarino mock-up da Estação Espacial Internacional.

McClain compara vestir o terno espacial como pilotar uma aeronave.

"É uma peça com equipamentos extremamente técnicos", disse ela . "Você tem que saber todos os detalhes sobre o terno; você tem que conhecer os procedimentos de emergência; você tem que conhecer os diferentes sistemas; você tem que aprender um pouco as diferentes maneiras de adaptar os movimentos do corpo para realizar a missão."

As astronautas vão continuar a treinar à medida que progredirem através do plano de missão de três camadas partes: Exploração Terrestre Dependente, que centra-se na investigação a bordo da Estação Espacial Internacional. Teste de Terreno, onde a NASA irá realiza operações complexas em um ambiente espacial profundo - mas não tanto. Terra Independente, que incluem missões humanas no espaço profundo, e, eventualmente, no próprio Marte.

Ao longo do caminho, a NASA vai continuar a recolher dados sobre o quais efeitos fisiológicos a viagem espacial tem sobre o corpo humano, bem como as diferenças na forma como homens e mulheres respondem ao espaço.

Já treinadas nessas desafios extremos aqui na Terra, Mann, McClain, Koch e Meir estão prontas para enfrentar nossa próxima fronteira.

Créditos: IQ Intel