Novo estudo diz que Proxima b pode suportar vida - Mistérios do Universo

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24 de dezembro de 2016

Novo estudo diz que Proxima b pode suportar vida

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Desde que o ESO anunciou a descoberta de um planeta extra-solar, orbitando Proxima Centauri, os cientistas têm tentado determinar quais são as condições deste mundo. Isso tem sido especialmente importante, dado o fato de que anãs vermelhas como Próxima Centauri são conhecidas por serem um tanto inóspitas. 

E, enquanto algumas pesquisas têm dúvidas sobre a possibilidade de que Proxima b poderia realmente suportar a vida, um novo estudo oferece uma imagem mais positiva. A pesquisa vem do Marble Space Institute of Science (BMSIS) em Seattle, Washington, onde o astrobiólogo realizou simulações que mostram que Proxima b poderia realmente ser habitável, assumindo que certos pré-requisitos foram cumpridos.

Dr. Atri é um físico computacional cujo trabalho com o BMSIS inclui os impactos das antipartículas e radiação sobre sistemas biológicos. Por uma questão de seu estudo - "Modelando a dose de radiação de partículas induzidas por eventos de prótons estelares em exoplanetas próximos", que apareceu recentemente nas observações mensais das  Royal Astronomical Society Letters - ele conduziu simulações para medir o impacto de erupções estelares que Proxima b teria de seu Sol.

















Impressão artística da superfície do planeta Proxima b orbitando a estrela anã vermelha Proxima Centauri. A dupla estrela Alpha Centauri AB é visível no canto superior direito de Proxima. Crédito: ESO.

Para colocar isso em perspectiva, é importante notar como a missão Kepler encontrou uma infinidade de planetas orbitando estrelas anãs vermelhas nos últimos anos, muitas das quais acredita-se serem "semelhante à Terra" e estão perto o suficiente para seus sóis para terem água líquida sobre as suas superfícies. No entanto, as anãs vermelhas têm uma série de problemas que não são nada bons para a habitabilidade, que incluem a sua natureza variável e o fato de que elas são mais frias e mais fracas do que as outras classes de estrelas.

Isto significa que qualquer planeta perto o suficiente para orbitar  a zona habitável de uma anã vermelha estaria sujeito a poderosas explosões solares  - ou Eventos Próton Estelares (SPE) - e provavelmente seriam bloqueados com a estrela. Em outras palavras, apenas um lado estaria recebendo a luz e o calor necessários para sustentar a vida, mas estaria exposta a uma grande quantidade de prótons solares, que interagem com o seu ambiente para criar radiação nociva.

Como tal, a comunidade astronômica está interessada em quais tipos de condições existem para que planetas como Proxima b possam ter (ou tiveram) vida em evolução. Por causa de seu estudo, o Dr. Atri realizou uma série de probabilidades usando simulações que levaram em conta três fatores - o tipo e o tamanho das explosões estelares, as várias espessuras de atmosfera do planeta e a força do seu campo magnético .

Como o Dr. Atri explicou ao Universe Today via e-mail, os resultados foram encorajadores - na medida em que as implicações para a vida extra-terrestre estão em questão:


"Eu utilizei simulações de Monte Carlo para estudar a dose de radiação sobre a superfície do planeta para diferentes tipos de atmosferas e configurações do campo magnético. Os resultados são otimistas. Se o planeta tem tanto um bom campo magnético quanto uma atmosfera considerável, os efeitos de explosões estelares são insignificantes, mesmo que a estrela está em uma fase ativa".

Este infográfico compara a órbita do planeta em torno Proxima Centauri (Proxima b) com a mesma região do Sistema Solar. Crédito: ESO

Em outras palavras, Atri descobriu que a existência de um forte campo magnético, o que também garantiu que o planeta tem uma atmosfera viável, levaria condições de sobrevivência. Enquanto o planeta ainda experimentar um aumento de radiações, sempre que um superflare surgir, a vida poderia sobreviver em um planeta como Proxima b no longo prazo. Por outro lado, um ambiente fraco ou campo magnético poderia prever a desgraça.

"Se o planeta não tem um campo magnético significativo, as chances de ter qualquer atmosfera e temperaturas moderadas são insignificantes", disse ele. "O planeta seria bombardeado com superflares no nível de causar extinção. Embora no caso de Proxima b, a estrela está em uma condição estável e não tem mais atividade de queima violenta - a atividade passada de sua história iria tornar o planeta um lugar hostil para uma biosfera ter origem/evoluir ".

A história é a palavra chave aqui, uma vez que estrelas anãs vermelhas, como Proxima Centauri têm longevidade incrível (como foi observado, até 10 trilhões de anos). De acordo com algumas pesquisas, isso faz com que estrelas anãs vermelhas sejam boas candidatas para encontrar exoplanetas habitáveis, uma vez que se leva bilhões de anos para a vida complexa a evoluir. Mas, para que a vida alcance uma complexidade, planetas necessitam manter as suas atmosferas durante estes longos períodos de tempo.

Naturalmente, Atri admite que seu estudo não pode responder definitivamente se o nosso mais próximo exoplaneta-vizinho é habitável, e que o debate sobre este é provável que continue por algum tempo. "É prematuro pensar que Proxima b é habitável ou não", diz ele. "Precisamos de mais dados sobre a sua atmosfera e a força de seu campo magnético."



Descrição artística de planetas em trânsito em uma estrela anã vermelha no Sistema TRAPPIST-1. Crédito: NASA / ESA / STScl

No futuro, missões, como o Telescópio Espacial James Webb devem nos dizer mais sobre este sistema, o seu planeta, e os tipos de condições que prevalecem lá. Apontando a suíte extremamente precisa de instrumentos nesta estrela vizinha, temos a certeza de detectar trânsitos do planeta em torno de seu Sol fraco. Só podemos esperar encontrar evidências de uma atmosfera densa, o que irá sugerir a presença de um campo magnético e, portanto, condições para suportar vida.

A esperança é outra palavra-chave aqui. Não só seria uma boa notícia de que Próxima b possa ser habitável para nós que temos a esperança de encontrar vida fora da Terra, mas também seria uma boa notícia para existência de vida em todo o Universo. Estrelas anãs vermelhas compõem 70% das estrelas em galáxias espirais e mais de 90% de todas as estrelas em galáxias elípticas. Saber que mesmo uma fração destas poderia suportar a vida aumenta muito as chances de encontrar inteligência lá fora!

Traduzido e adaptado de Universe Today

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