A mais antiga evidência de vida na Terra foi encontrada em rochas de 3,48 bilhões de anos na Austráiia

Isso pode nos ajudar a identificar a origem da vida. 

Bolhas antigas? Crédito: UNSW

Cientistas descobriram as primeiras evidências de vida na Terra com 3,48 bilhões de idade em depósitos quentes na Austrália Ocidental, e que poderia nos ajudar a resolver um dos debates mais importantes na biologia evolutiva - se a vida na Terra surgiu em lagoas pequenos, no solo, ou no fundo do oceano.

Estas assinaturas fósseis são tão antigas que elas empurram para trás a evidência mais antiga conhecida de fontes termais habitadas por alguns 3 bilhões de anos - algo que acrescenta peso à suspeita de Charles Darwin de que a origem da vida ocorreu em "um pequeno lago quente".

A descoberta não só nos dá evidência de micróbios em fontes termais muito antes do que tínhamos imaginado, também esmaga o recorde anterior para dos mais antigos sinais de vida microbiana na Terra no geral: evidências descobertas no Sul da África com 2,7-2,9 bilhões de anos de idade.

Os depósitos nos dão um cenário viável de que a vida surgiu na terra ao invés de se originar em aberturas no mar antes de migrar para as praias.

"Não bastou estender para trás o recorde de viver a vida em águas termais de 3 bilhões de anos. Nossas descobertas também indicam que a vida estava habitando a terra muito mais cedo do que se pensava, até cerca de 580 milhões de anos" , disse um dos membros da equipe, Tara Djokic, da Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW), na Austrália.

"Isto pode ter implicações para uma origem da vida em fontes termais de água doce em terra, em vez da ideia mais amplamente discutida que a vida se desenvolveu no oceanos e foi adaptada para o solo mais tarde."

Djokic e seus colegas fizeram a descoberta ao analisar os depósitos incrivelmente bem preservados da antiga Formação Dresser em Pilbara Cráton da Austrália Ocidental.

Estes depósitos tinham sido previamente identificados como restos de um ambiente marinho perdido, mas novas evidências sugerem que podemos ter estado observando para elas de forma errada esse tempo todo.

De acordo com o novo estudo, a Formação Dresser contém uma assinatura reveladora de terra - um mineral chamado geyserite, que é encontrado exclusivamente no ambiente de águas termais terrestres e gêiseres.

Até agora, o mais antigo geyserite conhecido havia sido identificado em rochas de 400 milhões de anos de idade, o que significa que se o geyserite pode ser confirmado em depósitos de 3,48 bilhões de anos de idade, acabamos muito mais viável que a primeira vida na Terra surgiu em caldeirões antigos.

Não só isso, mas a equipe identificou um número de potenciais novos bioassinaturas nos depósitos, incluindo dois tipos diferentes de estromatólitos - camadas de sedimentos embaladas juntas por colônias de bactérias antigas, à base de água - chamados estromatólitos domais e cônicos ricos em ferro.

Eles também descobriram marcas conhecidas como texturas paliçadas microbianas preservadas na pedra, bem como vestígios de bolhas (foto acima) que poderiam ter sido presos em uma substância pegajosa produzida por organismos microscópicos, que os ajudaram a manter a sua forma delicada para vários bilhões de anos.

Juntas, a evidência pinta um retrato de uma antiga caldeira vulcânica (ou cratera), cheia de piscinas termais ricas em minerais ou aberturas que forneceram a química certa e condições quentes para dar origem a formas primitivas de vida a bilhões de anos atrás.

A descoberta também é um bom augúrio para descobrir sinais de vida antiga em outros planetas como Marte, que apresenta evidências de fontes termais em sua superfície agora fria e seca.

"Isso mostra que uma grande variedade de vida existiu em água doce, em terra, muito cedo na história da Terra", diz um membro da equipe , Martin Van Kranendonk, a partir UNSW.

"Os depósitos de Pilbara têm a mesma idade que a crosta de Marte, o que torna depósitos termais no planeta vermelho um alvo interessante para a nossa busca para encontrar vida fossilizada lá."

Naturalmente, estes tipos de achados fósseis antigos são sempre controversos. A evidência depende fortemente de interpretação, e outros pesquisadores poderiam ver essas marcas ou assinaturas geiserites sob uma luz diferente.

Mas se podemos encontrar sinais de vida semelhantes no início de lagos terrestres, os cientistas só poderiam ser capazes de identificar onde os nossos antepassados ​​mais antigos poderiam existir - e uma origem terrestre da vida agora está parecendo mais promissora.

A pesquisa foi publicada na Nature Communications.

Este artigo foi traduzido e adaptado de Science Alert