Novas imagens de Caronte revelam uma violenta e colorida história

A sonda New Horizons, da Nasa, nos enviou as melhores imagens coloridas e em alta resolução da maior lua de Plutão, Caronte - e estas imagens mostram uma história surpreendentemente complexa e violenta. 

Caronte colorida e em alta resolução capturada pela  New Horizons, uma visão melhorada de Caronte pouco antes da maior aproximação em 14 de julho de 2015. A imagem combina imagens em azul, vermelho e infravermelhos tiradas pela Ralph/Multispectral Visual Imagens Câmera da espaçonave (CIVM); as cores são processadas para melhor destacar a variação de propriedades de superfície em toda a Caronte. Paleta de cores de Caronte não são tão diversas como Plutão; o mais impressionante é o norte (no alto) região polar avermelhada, informalmente chamada Macula Mordor. Caronte tem 754 milhas (1.214 quilômetros); esta imagem possui detalhes tão pequenos quanto 1,8 milhas (2,9 quilômetros).Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI

Com a metade do diâmetro de Plutão, Caronte é o maior satélite em relação ao seu planeta do sistema solar. Muitos cientistas da New Horizons esperaram que Caronte fosse um mundo monótono, assolado por crateras; em vez disso, eles estão descobrindo uma paisagem coberta de montanhas, cânions, deslizamentos de terra, as variações de cores na superfície e muito mais. 

"Nós pensamos que a probabilidade de ver essas características interessantes sobre este satélite de um mundo à beira distante do nosso sistema solar fosse baixa", disse Ross Beyer, da filial de Geologia, Geofísica e tratamento de imagens da New Horizons(GGI), e da equipe do Instituto SETI e do Centro de Pesquisa Ames da NASA em Mountain View, Califórnia, "mas eu não poderia estar mais satisfeito com o que vemos."


Imagens de alta resolução do hemisfério de Caronte voltado para a Plutão, feitas pela New Horizons enquanto a nave espacial acelerava através do sistema de Plutão em 14 de julho e transmitidas para a Terra em 21 de setembro, revelaram detalhes de um cinturão de fraturas e cânions ao norte da equador lunar. Este grande sistema de cânions se estende por mais de 1.000 milhas (1.600 quilômetros) em toda a face de Caronte. Quatro vezes maior o Grand Canyon, e duas vezes mais profundo em alguns lugares, essas falhas e cânions indicam uma sublevação geológica gigantesca no passado de Caronte.  "Parece que toda a crosta de Caronte foi dividida e aberta", disse John Spencer, vice-lider de GGI no Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder, Colorado. "No que diz respeito ao seu tamanho em relação ao Caronte, esta característica é muito parecida com o vasto sistema de cânions Valles Marineris em Marte."

A equipe também descobriu que as planícies ao sul do Cânion de Caronte - informalmente conhecido como Vulcan Planum - têm menos crateras grandes do que as regiões ao norte, o que indica que elas são visivelmente mais jovens. A suavidade das planícies, bem como as suas ranhuras e sulcos fracos, são sinais claros de desgaste em larga escala. 

Cânions de Caronte em detalhes. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI

Uma possibilidade para a lisura da superfície é um tipo de atividade vulcânica fria, chamada criovulcanismo. "A equipe está discutindo a possibilidade de que um oceano de água interno poderia ter congelado há muito tempo, e a mudança de volume resultante poderia ter levado a abertura de Caronte, permitindo que lavas à base de água alcançassem a superfície naquela época", disse Paul Schenk, um membro da equipe New Horizons e do Instituto Lunar e Planetário de Houston.  

Mesmo com maior resolução de imagens Caronte, dados de composição ainda estão por vir a medida que a New Horizons transmite dados, armazenados em seus gravadores digitais, durante o próximo ano - "Eu prevejo que a história de Caronte vai se tornar ainda mais surpreendente", disse cientistas da missão Hal Weaver, do Johns Hopkins, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade em Laurel, Maryland.

Composição de imagens em cores aprimoradas de Pluto (inferior direito) e Caronte (superior esquerdo). Esta imagem destaca as diferenças marcantes entre Plutão e Caronte. A cor e o brilho de ambos Plutão e Caronte foram processados de forma idêntica para permitir a comparação direta de suas propriedades de superfície, e para destacar a semelhança entre o terreno vermelho polar de Caronte e o terreno vermelho equatorial de Plutão. Plutão e Caronte são mostrados com tamanhos relativos aproximadamente reais, mas sua verdadeira separação não está em escala. A imagem combina imagens azul, vermelho e infravermelhos tiradas por Ralph / Multispectral Visual Imagens Câmera da espaçonave (CIVM). Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI

A sonda New Horizons está atualmente 3,1 bilhões de milhas (5 bilhões de quilômetros) da Terra, com todos os sistemas de saúde e operando normalmente.