Com a metade do diâmetro de Plutão, Caronte é o maior satélite em relação ao seu planeta do sistema solar. Muitos cientistas da New Horizons esperaram que Caronte fosse um mundo monótono, assolado por crateras; em vez disso, eles estão descobrindo uma paisagem coberta de montanhas, cânions, deslizamentos de terra, as variações de cores na superfície e muito mais.
"Nós pensamos que a probabilidade de ver essas características interessantes sobre este satélite de um mundo à beira distante do nosso sistema solar fosse baixa", disse Ross Beyer, da filial de Geologia, Geofísica e tratamento de imagens da New Horizons(GGI), e da equipe do Instituto SETI e do Centro de Pesquisa Ames da NASA em Mountain View, Califórnia, "mas eu não poderia estar mais satisfeito com o que vemos."
Imagens de alta resolução do hemisfério de Caronte voltado para a Plutão, feitas pela New Horizons enquanto a nave espacial acelerava através do sistema de Plutão em 14 de julho e transmitidas para a Terra em 21 de setembro, revelaram detalhes de um cinturão de fraturas e cânions ao norte da equador lunar. Este grande sistema de cânions se estende por mais de 1.000 milhas (1.600 quilômetros) em toda a face de Caronte. Quatro vezes maior o Grand Canyon, e duas vezes mais profundo em alguns lugares, essas falhas e cânions indicam uma sublevação geológica gigantesca no passado de Caronte. "Parece que toda a crosta de Caronte foi dividida e aberta", disse John Spencer, vice-lider de GGI no Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder, Colorado. "No que diz respeito ao seu tamanho em relação ao Caronte, esta característica é muito parecida com o vasto sistema de cânions Valles Marineris em Marte."
A sonda New Horizons está atualmente 3,1 bilhões de milhas (5 bilhões de quilômetros) da Terra, com todos os sistemas de saúde e operando normalmente.
Imagens de alta resolução do hemisfério de Caronte voltado para a Plutão, feitas pela New Horizons enquanto a nave espacial acelerava através do sistema de Plutão em 14 de julho e transmitidas para a Terra em 21 de setembro, revelaram detalhes de um cinturão de fraturas e cânions ao norte da equador lunar. Este grande sistema de cânions se estende por mais de 1.000 milhas (1.600 quilômetros) em toda a face de Caronte. Quatro vezes maior o Grand Canyon, e duas vezes mais profundo em alguns lugares, essas falhas e cânions indicam uma sublevação geológica gigantesca no passado de Caronte. "Parece que toda a crosta de Caronte foi dividida e aberta", disse John Spencer, vice-lider de GGI no Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder, Colorado. "No que diz respeito ao seu tamanho em relação ao Caronte, esta característica é muito parecida com o vasto sistema de cânions Valles Marineris em Marte."
A equipe também descobriu que as planícies ao sul do Cânion de Caronte - informalmente conhecido como Vulcan Planum - têm menos crateras grandes do que as regiões ao norte, o que indica que elas são visivelmente mais jovens. A suavidade das planícies, bem como as suas ranhuras e sulcos fracos, são sinais claros de desgaste em larga escala.
Uma possibilidade para a lisura da superfície é um tipo de atividade vulcânica fria, chamada criovulcanismo. "A equipe está discutindo a possibilidade de que um oceano de água interno poderia ter congelado há muito tempo, e a mudança de volume resultante poderia ter levado a abertura de Caronte, permitindo que lavas à base de água alcançassem a superfície naquela época", disse Paul Schenk, um membro da equipe New Horizons e do Instituto Lunar e Planetário de Houston.
Mesmo com maior resolução de imagens Caronte, dados de composição ainda estão por vir a medida que a New Horizons transmite dados, armazenados em seus gravadores digitais, durante o próximo ano - "Eu prevejo que a história de Caronte vai se tornar ainda mais surpreendente", disse cientistas da missão Hal Weaver, do Johns Hopkins, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade em Laurel, Maryland.
![]() |
Composição de imagens em cores aprimoradas de Pluto (inferior direito) e Caronte (superior esquerdo). Esta imagem destaca as diferenças marcantes entre Plutão e Caronte. A cor e o brilho de ambos Plutão e Caronte foram processados de forma idêntica para permitir a comparação direta de suas propriedades de superfície, e para destacar a semelhança entre o terreno vermelho polar de Caronte e o terreno vermelho equatorial de Plutão. Plutão e Caronte são mostrados com tamanhos relativos aproximadamente reais, mas sua verdadeira separação não está em escala. A imagem combina imagens azul, vermelho e infravermelhos tiradas por Ralph / Multispectral Visual Imagens Câmera da espaçonave (CIVM). Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI |
A sonda New Horizons está atualmente 3,1 bilhões de milhas (5 bilhões de quilômetros) da Terra, com todos os sistemas de saúde e operando normalmente.