Os antigos egípcios usaram uma vez, e hoje, nós também usamos. O dia bissexto - que ocorre em 29 de fevereiro de quatro em quatro anos - ajuda a manter nossos calendários e sociedades em sincronia.
A maioria do mundo moderno adotou o calendário gregoriano e o seu sistema de ano bissexto para permitir que dias e meses fiquem em sintonia com as estações do ano.
É nesta segunda-feira, 29 de fevereiro, dia bissexto, que uma estranheza do calendário ocorre (quase) de quatro em quatro anos.
Durante séculos, tentar sincronizar calendários com o comprimento do ano natural causou confusão — uma maneira de compensar o tempo perdido, desde o conceito de ano bissexto.
"Tudo se resume ao fato de que o número de rotações da Terra sobre seu próprio eixo, ou dias, não é igual a ou conectado de alguma forma com o tempo que leva para a terra circular em torno do sol," diz John Lowe, líder do National Institute of Standards and Technology (NIST) da Time & Frequency Division.
O ano solar ou tropical, é de aproximadamente 365,2422 dias de duração. Nenhum calendário composto por dias inteiros pode corresponder a esse número, e simplesmente ignorar a aparentemente pequena fração cria um problema muito maior do que se poderia suspeitar.
A evidência encontra-se em uma longa história de descontroladamente mudando datas e que acompanha o caos civil, agrícola e religioso.
Isso é porque a maioria do mundo moderno adotou o calendário gregoriano e o seu sistema de ano bissexto para permitir dias e meses ficarem em sintonia com as estações do ano.
"Fizemos um calendário que chega perto", diz Lowe, "mas para isso funcionar você tem que fazer esses truques de dia bissexto que têm algumas regras peculiares."
A marcação do tempo antigo
Esforços para tornar a agenda da natureza se encaixar com a nossa tem sido imperfeitos desde o início. Alguns calendários antigos, datando dos sumérios a 5.000 anos atrás, simplesmente dividiram o ano em 12 meses de 30 dias cada. O ano de 360 dias tem quase uma semana mais curta que a nossa viagem anual ao redor do sol.
A prática da adição de dias extras para o ano é pelo menos tão antiga quanto a estes sistemas de 360 dias.
"Quando" os egípcios adotaram este calendário, eles estavam cientes de que havia um problema, mas não acrescentaram quaisquer mais dias no calendário, disse Lowe. "Eles apenas acrescentaram um tempo extra de cinco dias de festivais, no final do ano."
Egípcios anteriores (antes da cerca de 3100 a.C.) e outras sociedades da China a Roma uma vez usavam calendários lunares para controlar o tempo.
Mas meses lunares tem média de 29,5 dias e anos de apenas cerca de 354 dias. Então as sociedades que mantiveram o tempo lunar rapidamente se afastaram bem fora de sincronia com as estações do ano devido a essa defasagem de 11 dias.
Os romanos regularmente tentaram ajustar este calendário adicionando irregularmente dias ou meses, mas esses esforços desiguais apenas destacaram a necessidade de reforma.
"Ano da confusão"
Enquanto Julius Caesar apreciava seu famoso romance com Cleópatra, o calendário de Roma tinha divergido as estações do ano por cerca de três meses. Mas o Egito estava planejando um ano de 365 dias, e tão cedo quanto o século III A.C. até tinham estabelecido a utilidade de um sistema de ano bissexto para corrigir o calendário de quatro em quatro anos.
Julius adotou o sistema por decretar um único longo ano de 445 dias de confusão (46 A.C.) para corrigir os longos anos da deriva de uma só vez. Ele então determinou um ano de 365.25 dias que simplesmente adicionou um dia bissexto a cada quatro anos.
Mas mesmo este sistema era falho, porque o ano bissexto de 0,25 dia que se adiciona anualmente é um pouco mais do que sobra do ano solar dia 0,242. Que fez o ano do calendário 11 minutos mais curtos do que sua contraparte solar, então os dois divergiram por um dia inteiro a cada 128 anos.
"Ao que parece, enfiar em um dia de quatro em quatro anos é muito pouco" diz James Evans, um físico da Universidade de Puget Sound e editor do Journal or the History of Astronomy. .
Entre o momento em que Julius Caesar introduziu o sistema em 46 A.C. e do XVI século A.C., esta pequena discrepância tinha deixado datas importantes, incluindo os feriados cristãos, à deriva por uns dez dias. O Papa Gregorio XIII encontrou a situação insustentável, então o calendário gregoriano foi criado em 1582 — após outra adoção drástica de táticas de urdidura temporal.
"Gregório reformou o calendário e retirou dez dias do mês de outubro daquele ano", diz Evans. "Então eles mudaram as regras do dia bissexto para corrigir o problema."
Agora anos bissextos divisíveis por 100, como o ano de 1900, são ignorados, a menos que eles também sejam divisíveis por 400, como o ano 2000, caso eles estejam sendo observados. Ninguém vivo lembraria do último dia de salto perdido, mas soltando aqueles três dias de 400 anos mantém o calendário sincronizado.
Calendários alternativos
Ainda hoje, alguns descontos de calendário do ano bissexto mantém o tempo com nossa órbita, ou ignoram o sol por completo.
O calendário islâmico é um sistema lunar que adiciona até apenas 354 dias e turnos de cerca de 11 dias do calendário gregoriano, cada ano — embora um dia bissexto único seja adicionado às vezes.
E enquanto a China usa o calendário gregoriano para fins oficiais, um calendário lunar-solar tradicional ainda é popular na vida cotidiana. Ele segue as fases da lua e implementa um salto todo mês uma vez a cada três anos.
"Não há nada sagrado sobre o bloqueio de um calendário para o ano solar como o nosso é,", diz Evans. "As pessoas podem se acostumar com qualquer sistema de calendário. Mas uma vez que eles são usados, o que parece realmente irritante é quando algo é alterado."
Futuras decisões
O atual sistema de calendário gregoriano torna os dias fracionários do calendário ano solar e ano bissexto quase iguais, ocasionalmente, ignorando um dia bissexto.
Este sistema produz um comprimento médio do ano de 365,2425 dias, só mais um minuto do que o ano solar. Em uma taxa como essa, levará 3.300 anos antes do calendário gregoriano mover-se mesmo um dia do nosso ciclo sazonal.
Isso significa que as gerações futuras terão uma decisões a tomar no ano bissexto, embora não por muito tempo.
"Então, em 3.000 anos contando a partir de agora, as pessoas poderão decidir ajustá-lo", diz Lowe. "Nós só teremos que esperar e ver."
Traduzido e adaptado de National Geografic
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Graduado em Física pela UEPB. Mestre em física com ênfase em Cosmologia pela UFCG. Possui experiência na área de divulgação científica com ênfase em astronomia, astrofísica, etnoastronomia, astrobiologia, cosmologia, biologia evolutiva e história da ciência. Possui experiência na área de docência em informática e Física. Artista plástico. Fundador do Projeto Mistérios do Universo. Membro da Associação Paraibana de Astronomia e da Sociedade Astronômica Brasileira. Pai, nerd, colecionador, aficionado pela arte, por livros, pela ciência, pela astronomia e pelo Universo.