Lua congelada de Júpiter Io é um lugar muito sombrio, com uma atmosfera tóxica e os vulcões mais ativos de todo o Sistema Solar.
Mas ela, de alguma forma, conseguiu ficar ainda mais macabra. Uma equipe de cientistas acaba de flagrar a sua atmosfera colapsando - algo que, aparentemente, acontece todos os dias, a medida que Júpiter eclipsa-a.
Os astrônomos já suspeitavam que a atmosfera fina de Io desinfla quando a sombra do gigante de gás passa sobre ela diariamente, mas nunca ninguém tinha sido capaz de ver isso acontecendo até agora.
"É a primeira vez que os cientistas observaram este fenômeno notável diretamente, melhorando a nossa compreensão desta lua geologicamente ativa", disse o pesquisador Constantine Tsang do Southwest Research Institute em Colorado.
O estudo mostra que, durante 2 horas todos os dias, Júpiter eclipsa-se com a lua com sua sombra gigante, fazendo com que a temperatura caia e a atmosfera rica em dióxido de enxofre de Io congele e cair para a superfície.
Quando o planeta se move para fora da sombra de Júpiter, o Sol aquece gradualmente a temperatura da superfície de Io em cerca de -270 graus Fahrenheit (-168 graus Celsius) a -235 graus Fahrenheit (-148 graus Celsius), e o dióxido de enxofre retorna para a atmosfera como gás.
Mas, em seguida, todo o ciclo repete novamente no dia seguinte e, como um dia em Io dura em torno de 1,7 dias terrestres, a atmosfera é desinflada e reaquecida o tempo todo.
"Isso confirma que a atmosfera de Io está em um constante estado de colapso e reparação, e mostra que uma grande fração da atmosfera é suportada por sublimação do gelo de SO2 [dióxido de enxofre]", disse um membro da equipe, John Spencer. "Nós temos suspeitado por muito tempo isso, mas podemos finalmente ver isso acontecer."
A equipe foi capaz de descobrir isso usando o telescópio Gemini North, no Havaí, além de um espectrógrafo de longo alcance, que é capaz de monitorar a composição da atmosfera da lua.
Usando esta combinação para medir as assinaturas eletromagnéticas saindo de Io em tempo real, a equipe pôde mostrar que o teor de anidrido sulfuroso cai diariamente durante os eclipses de Júpiter.
Os resultados foram publicados no Journal of Geophysical Research .
Talvez a parte mais emocionante de tudo é que a maioria das 67 luas conhecidas de Júpiter - e o castigo que o gigante gasoso desencadeia sobre elas - permanecem um mistério para nós.
Mas agora que temos a nossa própria sonda, Juno, em órbita ao redor do planeta, nós esperamos conseguir mais alguns insights sobre o comportamento estranho ocorrendo no bairro.
Ainda é cedo para a missão, mas já ouvimos os assustador sons vindos em torno de Júpiter, e foi enviada esta foto da luz visível do gigante de gasoso com Io, Europa e Ganimedes:
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Graduado em Física pela UEPB. Mestre em física com ênfase em Cosmologia pela UFCG. Possui experiência na área de divulgação científica com ênfase em astronomia, astrofísica, etnoastronomia, astrobiologia, cosmologia, biologia evolutiva e história da ciência. Possui experiência na área de docência em informática e Física. Artista plástico. Fundador do Projeto Mistérios do Universo. Membro da Associação Paraibana de Astronomia e da Sociedade Astronômica Brasileira. Pai, nerd, colecionador, aficionado pela arte, por livros, pela ciência, pela astronomia e pelo Universo.