A Agência Espacial Europeia (ESA) acaba de lançar o mapa mais preciso e detalhado da Via Láctea nunca antes visto, que mapeou a posição no espaço de mais de 1,1 bilhões de estrelas em nossa galáxia.
Uma nova imagem de estrelas na Via Láctea e galáxias vizinhas do telescópio Gaia após 14 meses de varredura do céu. As listras e outros artefatos irá gradualmente desaparecer à medida que mais varreduras serão feitas durante a missão de cinco anos.
O mapa 3D representa a primeira divulgação de dados registrados pela ESA e o Observatório Espacial Gaia, que foi lançado em 2013 e começou a esquadrinhar o céu em julho de 2014. Em seus primeiros 14 meses de operação, Gaia fixou precisamente a posição precisa de cerca de 1,142 bilhões de estrelas.
Ok, então esse número é totalmente inconcebível, mas só para lhe dar um sentido do progresso que estamos fazendo aqui, esta nova astrometria contém quase 20 vezes tantas estrelas quanto o catálogo celestial definitivo anterior, traçado pelo satélite Hipparcos da ESA, que operou entre 1989 e 1993.
Entre as 1,142 bilhão de estrelas que agora podemos saber a posição no espaço, cerca de 400 milhões delas eram até então desconhecidas pelos cientistas, o que significa que a Via Láctea é um lugar ainda maior do que se pensava que era.
Em outras palavras, a compreensão da humanidade de nossa própria vizinhança cósmica acabou de ter um enorme salto. Se acontecer de você se perder na Via Láctea, este é o mapa que você deve utilizar a partir de agora.
"O belo mapa que estamos publicando hoje mostra a densidade de estrelas medidas por Gaia por todo o céu, e confirma os dados coletados foram excelentes durante o seu primeiro ano de operações", disse o cientista do projeto Gaia, Timo Prusti .
"Embora os dados atuais sejam preliminares, queríamos torná-los disponíveis para a comunidade astronômica para usar o mais rápido possível."
O supervisionamento do fluxo de dados brutos de Gaia em mais de um bilhão de estrelas - e a segurança que as posições estelares e brilhos gravados são precisas - envolveu os esforços de cerca de 450 cientistas europeus e engenheiros de software.
E todo esse esforço não basta dizer-nos sobre a posição no espaço dessas 1,142 bilhão de estrelas. Ao comparar observações de Gaia com o dados de dois mapas estelares anteriores - o Hipparcos e Tycho-2 - os cientistas foram capazes de estimar distâncias e movimentos de cerca de 2 milhões de estrelas, dando-nos uma visão sem precedentes do movimento físico de estrelas através da galáxia.
O maior alcance dos telescópios de Gaia também significa que podemos ver ainda mais no espaço.
A sonda - localizada a cerca de 1,5 milhão de quilômetros (932,000 milhas) de distância da Terra - possui uma câmera de 1 bilhão de pixels, e é capaz de medir o diâmetro de um cabelo humano a 1.000 quilômetros de distância.
Este olhar intenso está dando resultados, e significa que agora podemos capturar aglomerados estelares anteriormente escondidos de nossa vista.
"Com o Hipparcos, só podemos analisar a estrutura 3D e a dinâmica de estrelas no Hyades, o aglomerado aberto mais próximo do Sol, e medir distâncias para cerca de 80 grupos de até 1.600 anos-luz de nós", disse Antonella Vallenari do Istituto Nazionale di Astrofísica (INAF) na Itália.
"Mas, com os primeiros dados de Gaia, agora é possível medir as distâncias e movimentos de estrelas em cerca de 400 grupos de até 4.800 anos-luz de distância."
Talvez a coisa mais interessante sobre tudo isso é que Gaia está apenas começando. Esses padrões listrados como impressões digitais cósmicas no mapa acima são artefatos de varreduras iniciais da sonda, e vão desaparecer no tempo a medida que observações adicionais forem tomadas.
Missão global de Gaia terá a duração de cinco anos, e foi originalmente esperada para catalogar 1 bilhão de estrelas. Os cientistas da ESA já superaram isso, obviamente - mas embora a plotagem de 1,142 bilhão de estrelas é uma grande conquista, ainda estamos apenas arranhando a superfície, uma vez que esse valor representa apenas cerca de 1 por cento das conservadoras estimativa de 100 bilhões de estrelas dentro da Via Láctea .
Enquanto Gaia for capaz de examinar todas estas estrelas em sua missão no prazo de 5 anos, os cientistas estão agora revendo suas expectativas de quantas estrelas ela vai encontrar, uma vez que eles já eclipsaram o seu objectivo inicial.
"Poderemos medir entre 2-2,5 bilhões de estrelas." disse Piso van Leeuwen, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido.
É um grande novo alvo, mas dado o quanto a ESA já alcançou com esta sonda, quem somos nós para duvidar deles? Uma coisa é certa: a nossa compreensão da galáxia e de que nós somos uma parte está aumentando a um ritmo rápido, e para os amantes da ciência e do espaço, é um momento emocionante.
"Gaia está na vanguarda da astrometria, mapeando o céu em precisões que nunca foram alcançadas antes", disse o diretor científico da ESA, Álvaro Giménez.
"O lançamento de hoje nos dá uma primeira impressão dos dados extraordinários que nos esperam e que vão revolucionar a nossa compreensão de como as estrelas são distribuídas e se movem através de nossa galáxia."
Quinze estudos com base na pesquisa Gaia serão publicado em uma edição especial próxima na Astronomy & Astrophysics .
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Graduado em Física pela UEPB. Mestre em física com ênfase em Cosmologia pela UFCG. Possui experiência na área de divulgação científica com ênfase em astronomia, astrofísica, etnoastronomia, astrobiologia, cosmologia, biologia evolutiva e história da ciência. Possui experiência na área de docência em informática e Física. Artista plástico. Fundador do Projeto Mistérios do Universo. Membro da Associação Paraibana de Astronomia e da Sociedade Astronômica Brasileira. Pai, nerd, colecionador, aficionado pela arte, por livros, pela ciência, pela astronomia e pelo Universo.