Hoje (06 de fevereiro) pode ser um grande dia para a exploração espacial e voos privados. Por volta das 16:30h (horário de Brasília), diretamente da plataforma 39A em Cabo Canaveral, Flórida, o maior foguete da empresa Space-X, o Falcon Heavy, está previsto para ser lançado com o objetivo de enviar um veículo (isto mesmo, um veículo), para a órbita de Marte. Será o mais poderoso foguete após o Saturn V, da NASA.
O poderoso Heavy é um veículo potencialmente transformacional, dizem os especialistas em vôos espaciais, de modo que seu voo inaugural será observado com atenção e ansiedade por vários conjuntos de olhos.
O fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, anunciou os planos da empresa para desenvolver o Falcon Heavy em 2011. Naquela época, ele previu que o foguete poderia estar voando no início de 2013.
Esse otimismo não parecia razoável na época. Afinal, o veículo pesado de 230 pés de altura (70 metros) é basicamente uma extensão do lançador Falcon 9 do campo de trabalho da SpaceX: liga os dois primeiros estágios da Falcon 9 a um núcleo central, que é um Falcon 9 modificado.
"No início, parece muito fácil: basta colocar dois primeiros estágios como impulsionadores de cinta. Quão difícil isso pode ser?" Musk disse em uma conferência no verão passado.
A resposta? Muito difícil, na verdade.
"Mas então tudo muda", explicou Musk. "Todas as cargas mudam, a aerodinâmica muda totalmente, você triplicou a vibração e a acústica".
O Tesla Roadster e o "Starman". Ambos irão orbitar Marte nos próximos meses.
Então demorou um pouco para o Falcon Heavy ficar pronto. E o lançador já está pronto para sua estréia - um cruzeiro que vai tentar entregar um Tesla Roadster vermelho em uma órbita altamente elíptica ao redor do Sol. (Como se não bastasse, Musk também é diretor da empresa de automóveis elétricos Tesla). O carro irá ainda contar com um motorista, apelidado de "Starman", e por falar em David Bowie, a trilha sonora da jornada será nada mais nada menos que Space Odity, de Bowie, como não poderia deixar de ser.
O carro ficará próximo de Marte de vez em quando. Este é um aceno para o objetivo a longo prazo de Musk para ajudar a humanidade a povoar o Planeta Vermelho, assim como a cor do Roadster. (A SpaceX já está desenvolvendo o sucessor do Heavy - uma nave-foguete espacial gigante, chamada Mars BFR).
Não há garantia de que as coisas irão de acordo com o planejado hoje, é claro; Lançamentos de foguetes novos nem sempre vão tão bem. Na verdade, Musk se esforçou para diminuir as expectativas para a estreia do Heavy.
O Falcon Heavy será capaz de superar mais de 70 toneladas (63,5 toneladas métricas) de carga útil para órbita terrestre baixa e quase 29,5 toneladas (26,8 toneladas métricas) para órbita de transferência geoestacionária, de acordo com a ficha de especificações da SpaceX.
O Heavy será, portanto, o foguete americano mais poderoso desde o famoso Saturn V, da NASA, que lançou os astronautas para a lua nos dias de Apollo.
Confira a animação de como será a missão da Falcon Heavy, desde o lançamento até o gran finalle, ao som de "Life on Mars" de David Bowie:
Esse imenso poder é parte do motivo de toda a excitação. Outro fator é o preço baixo do Heavy: US $ 90 milhões. Para comparação, o foguete mais poderoso que opera hoje - O Delta IV Heavy, da United Launch Alliance, que pode custar cerca de 32 toneladas (29 toneladas métricas) - custa entre US $ 300 milhões e US $ 500 milhões, disse o diretor executivo do CSF, Tommy Sanford.
"A diferença no uso de Falcon Heavy versus um Delta IV Heavy - você pode comprar um outro satélite inteiro", com as economias, disse Sanford ao Space.com.
O SpaceX também desenvolveu o Heavy para ser compatível com missões com tripulação. Na verdade, a empresa anunciou no ano passado que havia assinado um acordo para levar duas pessoas ainda sem nome em uma viagem ao redor da lua antes do final de 2018, usando o Falcon Heavy e a cápsula Dragon da empresa. (A SpaceX também possui um contrato para levar astronautas da NASA para e da Estação Espacial Internacional, mas essas viagens de táxi envolverão o Falcon 9.)
Assim, o Heavy poderia ajudar a abrir muitas oportunidades de vôos espaciais, desde missões tripuladas à Lua até a exploração robótica de alvos do espaço profundo, como a lua de Saturno com potencial para vida, Enceladus, dizem os especialistas.
"Esta não é apenas uma nova ferramenta", disse Stallmer. "É uma nova bolsa de ferramentas".
O Falcon Heavy não é o único grande foguete novo no horizonte. A Blue Origin, a empresa de vôos espaciais administrada pelo fundador da Amazon.com, Jeff Bezos, está desenvolvendo seu próprio foguete pesado, conhecido como New Glenn. Esse lançador poderoso está no bom caminho para começar a voar na década de 2020, segundo os representantes da empresa.
E a NASA está construindo um mega foguete chamado Space Launch System (SLS). O SLS e sua cápsula Companion Orion ajudarão os astronautas a chegarem a destinos do espaço profundo como Marte, disseram os funcionários da agência. Como New Glenn, o SLS deverá voar pela primeira vez em 2020.
Comparação do tamanho dos maiores foguetes já lançados pela humanidade (e ainda a serem lançados). À direita, o gigante BRF, da SpaceX, previso para ser lançado em 2020.
Se todos os três foguetes em breve, a exploração espacial pode dar um grande salto, disse Hubbard.
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Graduado em Física pela UEPB. Mestre em física com ênfase em Cosmologia pela UFCG. Possui experiência na área de divulgação científica com ênfase em astronomia, astrofísica, etnoastronomia, astrobiologia, cosmologia, biologia evolutiva e história da ciência. Possui experiência na área de docência em informática e Física. Artista plástico. Fundador do Projeto Mistérios do Universo. Membro da Associação Paraibana de Astronomia e da Sociedade Astronômica Brasileira. Pai, nerd, colecionador, aficionado pela arte, por livros, pela ciência, pela astronomia e pelo Universo.