Uma equipe liderada por pesquisadores do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, confirmou traços de vapor de água acima da superfície da lua gelada de Júpiter, Europa. Isto é um grande passo para a busca por vida fora da Terra.
E isso é muito importante, já que a pequena rocha espacial é um dos alvos de maior prioridade na busca de vida extraterrestre da NASA, segundo a agência.
"Embora os cientistas ainda não tenham detectado água líquida diretamente, descobrimos a próxima melhor evidência: água em forma de vapor", disse o pesquisador-chefe e cientista planetário da NASA, Lucas Paganini, em comunicado da NASA.
De acordo com um artigo publicado na revista Nature Astronomy na segunda-feira, a equipe da NASA descobriu vapor de água suficiente sendo liberado da Europa para encher uma piscina olímpica em questão de minutos.
Mas, embora isso pareça muito, foi apenas o suficiente para ser detectado da Terra.
Das 17 observações do Observatório WM Keck, no Havaí, que usa um espectrógrafo para detectar as composições químicas das atmosferas de outros planetas, examinando a luz infravermelha que eles liberam ou absorvem, os cientistas detectaram apenas vapor de água em uma.
"Sugerimos que a liberação de gás de água na Europa ocorra em níveis mais baixos do que o estimado anteriormente, com apenas eventos raros localizados de atividade mais forte", escreveram Paganini e sua equipe no artigo.
Por muitos anos, os cientistas suspeitam que haja água na superfície de Europa, e várias observações parecem apoiar essa suspeita.
Mais de duas décadas atrás, a sonda Galileo da NASA encontrou evidências de um fluido eletricamente condutor na superfície da lua. Então, uma análise de 2018 dos dados encontrou evidências de enormes quantidades de líquido. Os dados coletados anteriormente pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA sustentavam a existência das plumas.
"Realizamos diligentes verificações de segurança para remover possíveis contaminantes em observações terrestres", disse o cientista planetário de Goddard Avi Mandell sobre a descoberta de vapor de água no comunicado. "Mas, eventualmente, teremos que nos aproximar de Europa para ver o que realmente está acontecendo".
Uma missão para fazer exatamente isso já está alinhada.
A próxima missão Europa Clipper da NASA terá uma visão muito mais próxima da superfície da lua gelada em 2023.
A sonda apresentará um conjunto de câmeras, espectrômetros e um radar para investigar a espessura da concha gelada de Europa durante 45 sobrevoos - e talvez traga mais informações sobre o vapor d'água acima da superfície da lua enquanto estiver lá.
Via Science Alert
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Graduado em Física pela UEPB. Mestre em física com ênfase em Cosmologia pela UFCG. Possui experiência na área de divulgação científica com ênfase em astronomia, astrofísica, etnoastronomia, astrobiologia, cosmologia, biologia evolutiva e história da ciência. Possui experiência na área de docência em informática e Física. Artista plástico. Fundador do Projeto Mistérios do Universo. Membro da Associação Paraibana de Astronomia e da Sociedade Astronômica Brasileira. Pai, nerd, colecionador, aficionado pela arte, por livros, pela ciência, pela astronomia e pelo Universo.
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