Betelgeuse parece mais fraca do que o habitual - e isto significa que ela pode se tornar uma supernova

Você já reparou que Orion, o Caçador - uma das mais icônicas e familiares das constelações de verão - está parecendo um pouco... diferente ultimamente? A culpada é sua estrela no ombro, Alpha Orionis, também conhecida como Betelgeuse, que está exigindo o brilho mais fraco até o momento, no século XXI.

Isto significa que poderemos, em breve, testemunhar o maior evento astronômico do século - talvez do milênio. 

A história começa, como todas as boas histórias sobre astronomia e espaço, na sexta-feira à noite, entrando em um fim de semana de férias.

As discussões sobre as tendências de Betelgeuse apareceram nas mídias sociais na noite de sexta-feira, 20 de dezembro, e procuramos a fonte da empolgação: um artigo de 8 de dezembro sobre  "The Fainting of the Nearby Red Supergiant Betelgeuse"  realizado por pesquisadores da Universidade Villanova.

As estimativas da curva de luz, cortesia da American Association of Variable Star Observers (AAVSO), verificaram a afirmação de que a estrela realmente havia perdido uma magnitude, ou um pouco mais da metade da sua magnitude usual +0,5 a +1,5.

Os editores do site Sciente Alert, foram verificar pessoalmente a estrela. "O céu estava limpo", disseram eles. "Fomos até o local de observação no último andar da garagem no centro de Norfolk, na Virgínia, para dar uma olhada. Betelgeuse era de fato visivelmente mais fraca, mais escura do que a vizinha Aldebaran de primeira magnitude."

Agora, uma mudança em uma magnitude não é incomum para uma estrela variável como Betelgeuse... mas uma queda tão grande sempre dá uma pausa à comunidade astronômica.

Uma estrela gigante vermelha 12 vezes mais massiva que o nosso Sol e a cerca de 700 anos-luz de distância, a variabilidade do Betelgeuse vermelho-laranja foi notada pela primeira vez pelo astrônomo Sir John Herschel em 1836.

Fisicamente, a estrela está atualmente inchada, com um raio de talvez oito unidades astronômicas (UA). Se você o colocar no centro do nosso Sistema Solar, Betelgeuse pode se estender até a órbita de Júpiter.

Esse fato também permitiu que os astrônomos usassem as primeiras medições interferométricas ópticas brutas do telescópio de 2,5 metros no Mount Wilson Observatory para medir o diâmetro físico de Betelgeuse de 50 milisegundos.

No final dos anos 80, os astrônomos usaram técnicas emergentes de interferometria de máscara de abertura para obter a primeira 'imagem' direta de Betelgeuse.

Vale sempre a pena apostar em Betelgeuse, pois é um dos candidatos mais próximos de nossa galáxia a uma supernova próxima.

Vemos supernovas frequentemente em galáxias distantes, mas esse evento não foi testemunhado em nossa galáxia na era telescópica: a estrela de Kepler em 1604 na constelação Ophiuchus foi a última supernova observada na Via Láctea, embora uma supernova na Grande Magalhães nas proximidades Cloud fez um bom show em 1987.

Uma gigante vermelha como Betelgeuse vive rápido e morre jovem, esgotando seu suprimento de combustível de hidrogênio em pouco menos de 10 milhões de anos. A estrela está destinada a sofrer uma implosão central e colapso maciço e se recuperar como uma supernova tipo II.

Tal explosão pode ocorrer daqui a 100.000 anos ... ou hoje à noite.

O ato de desaparecer é um prelúdio para um show verdadeiramente espetacular ou um alarme falso? Os astrônomos não têm certeza, mas um evento de supernova a apenas 700 anos-luz de distância seria uma oportunidade de estudar o evento mais brilhante da galáxia de perto.

Não apenas todo telescópio óptico seria treinado na estrela em explosão, mas ativos como o Observatório de Ondas Gravitacionais por Interferometria a Laser (LIGO) poderiam detectar ondas gravitacionais de uma supernova próxima, e observatórios de neutrinos como o Cubo de Gelo enterrado no gelo antártico poderiam detectar a evento também.

… E felizmente para nós, estamos fora da 'zona de perigo' de 50 anos-luz para receber qualquer radiação letal de Betelgeuse: uma supernova seria simplesmente um evento cientificamente interessante e apresentaria um brilhante espetáculo.

As supernovas antigas podem ter contribuído para a evolução da vida na Terra, e um estudo recente sugere que alguém pode até ter forçado os primeiros seres humanos a andar de pé . Aqui está a lista de estrelas que estão atualmente candidatas a supernovas nas proximidades:

Candidatos a supernovas próximas a 1.000 anos-luz. (Dave Dickinson)

Como seria uma supernova em Orion? Bem, usando a última supernova na Grande Nuvem de Magalhães (também um evento do Tipo IIb) como guia, calculamos que, quando ela explodir, Betelgeuse brilharia na magnitude -10.

Isto é 16 vezes mais fraco que a Lua cheia, porém 100 vezes mais brilhante que Vênus, tornando-a facilmente visível no céu diurno. Uma supernova que se transformou em Betelgeuse também lançaria facilmente sombras noturnas perceptíveis.

Mas veja você mesmo o evento de desvanecimento em andamento. Betelgeuse é fácil de encontrar em dezembro, subindo na direção leste, após o entardecer.

Você pode até imaginar o brilho de Betelgeuse, usando as estrelas próximas do asterismo do Winter Hexagon como um guia:

Betelgeuse vs. estrelas do hexágono de inverno, com magnitudes. Nota: foi tirada antes do escurecimento atual. (Steve Brown)

Qual é o próxima? Bem, se Betelgeuse voltar a brilhar em 2020 em uma magnitude negativa além de Rigel e Sirius, então as coisas podem ficar realmente emocionantes.

Por enquanto, estamos no modo de espera para ver todos os fogos de artifício da véspera de Ano Novo da Betelgeuse.

Tal ocorrência seria agridoce: teríamos uma sorte extraordinária em ver Betelgeuse virar supernova em nossa vida... mas o familiar Orion, o Caçador, nunca mais seria o mesmo.

Via: Science Alert