Famosa história bíblica de Sodoma pode ter sido inspirada em queda de asteroide

Arqueólogos encontram pistas de um impacto de um corpo rochoso que pode ter inspirado a famosa história bíblica de Sodoma.

Enquanto os habitantes de uma antiga cidade do Oriente Médio agora chamada Tall el-Hammam realizavam suas tarefas diárias há cerca de 3.600 anos atrás, eles não tinham ideia de que uma rocha espacial gelada invisível estava se movendo rapidamente em direção a eles a cerca de 61.000 km/h.

Passando pela atmosfera, a rocha explodiu em uma enorme bola de fogo a cerca de 4 quilômetros acima do solo. A explosão foi cerca de 1.000 vezes mais poderosa do que a bomba atômica de Hiroshima.

Os moradores da cidade chocados que olharam para ela ficaram cegos instantaneamente. As temperaturas do ar subiram rapidamente acima de 3.600 graus Fahrenheit (2.000 graus Celsius). Roupas e madeira imediatamente explodiram em chamas. Espadas, lanças, tijolos de barro e cerâmica começaram a derreter. Quase imediatamente, a cidade inteira estava em chamas.

Alguns segundos depois, uma enorme onda de choque atingiu a cidade. Movendo-se a cerca de 1.200 km/h, era mais poderoso do que o pior tornado já registrado . Os ventos mortais varreram a cidade, demolindo todos os prédios.

Eles arrancaram os 12 metros superiores do palácio de 4 andares e jogaram os destroços no vale seguinte. Nenhuma das 8.000 pessoas ou quaisquer animais dentro da cidade sobreviveu - seus corpos foram despedaçados e seus ossos explodidos em pequenos fragmentos.

Cerca de um minuto depois, 22 km a oeste de Tall el-Hammam, os ventos da explosão atingiram a cidade bíblica de Jericó. As muralhas de Jericó desabaram e a cidade foi destruída pelo fogo.

Tudo soa como o clímax de um filme desastroso de Hollywood. Como sabemos que tudo isso realmente aconteceu perto do Mar Morto, na Jordânia, milênios atrás?

Acima: Agora chamada de Tall el-Hammam, a cidade fica a cerca de 11 quilômetros a nordeste do Mar Morto, onde hoje é a Jordânia.

Obter respostas exigiu quase 15 anos de escavações meticulosas por centenas de pessoas. Também envolveu análises detalhadas de material escavado por mais de duas dúzias de cientistas em 10 estados dos Estados Unidos, bem como no Canadá e na República Tcheca.

Quando nosso grupo finalmente publicou as evidências recentemente na revista Scientific Reports, os 21 co-autores incluíam arqueólogos, geólogos, geoquímicos, geomorfologistas, mineralogistas, paleobotânicos, sedimentologistas, especialistas em impacto cósmico e médicos.

Veja como foi construída essa imagem de devastação no passado.

Tempestade de fogo em toda a cidade

Anos atrás, quando os arqueólogos observaram as escavações da cidade em ruínas, eles puderam ver uma camada escura e embaralhada de carvão, cinzas, tijolos derretidos e cerâmica derretida, com cerca de 1,5 m de espessura.

Era óbvio que uma tempestade de fogo intensa havia destruído esta cidade há muito tempo. Essa faixa escura passou a ser chamada de camada de destruição.

Pesquisadores perto das ruínas, com a camada de destruição no meio de cada parede exposta.  (Phil Silvia, CC BY-ND)

Ninguém tinha certeza do que havia acontecido, mas essa camada não foi causada por um vulcão, terremoto ou guerra. Nenhum deles é capaz de derreter metal, tijolos e cerâmica.

Para descobrir o que poderia acontecer, nosso grupo usou a Calculadora de Impacto Online para modelar cenários que se encaixam nas evidências. Construída por especialistas em impacto, esta calculadora permite aos pesquisadores estimar os muitos detalhes de um evento de impacto cósmico, com base em eventos de impacto conhecidos e detonações nucleares.

Parece que o culpado em Tall el-Hammam foi um pequeno asteroide semelhante ao que derrubou 80 milhões de árvores em Tunguska, na Rússia, em 1908. Teria sido uma versão muito menor da rocha gigante com quilômetros de largura que levou os dinossauros à extinção há 65 milhões de anos.

Tínhamos um provável culpado. Agora precisávamos de uma prova do que aconteceu naquele dia em Tall el-Hammam.

Encontrando 'diamantes' na sujeira

A pesquisa revelou uma ampla gama de evidências.

Imagens de microscópio eletrônico de numerosas pequenas rachaduras em grãos de quartzo chocados.  (Allen West, CC BY-ND)

No local, existem grãos de areia finamente fraturados chamados quartzo chocado que só se formam a 725.000 libras por polegada quadrada de pressão (5 gigapascais) - imagine seis tanques militares Abrams de 68 toneladas empilhados em seu polegar.

A camada de destruição também contém minúsculos diamonóides que, como o nome indica, são duros como diamantes. Cada um é menor do que um vírus da gripe. Parece que a madeira e as plantas da área foram instantaneamente transformadas neste material semelhante a um diamante pelas altas pressões e temperaturas da bola de fogo.

Diamonóides (centro) dentro de uma cratera, formados pelas altas temperaturas e pressões da bola de fogo nas plantas.  (Malcolm LeCompte, CC BY-ND)

Experimentos com fornos de laboratório mostraram que a cerâmica borbulhada e os tijolos de barro em Tall el-Hammam se liquefaziam em temperaturas acima de 2.700 F (1.500 C). Isso é quente o suficiente para derreter um automóvel em minutos.

Esférulas feitas de areia derretida (parte superior esquerda), gesso (parte superior direita) e metal fundido (duas partes inferiores).  (Malcolm LeCompte, CC BY-ND)

A camada de destruição também contém pequenas bolas de material derretido, menores do que partículas de poeira no ar. Chamadas de esférulas, são feitas de ferro vaporizado e areia que derreteu a cerca de 2.900 ºF (1.590 ºC).

Além disso, as superfícies da cerâmica e do vidro derretido são salpicadas de minúsculos grãos metálicos derretidos, incluindo irídio com um ponto de fusão de 4.435 ºF (2.466 ºC), platina que derrete a 3.215 F (1.768 ºC) e silicato de zircônio a 2.800 ºF (1.540 ºC).

Juntas, todas essas evidências mostram que as temperaturas na cidade aumentaram mais do que as dos vulcões, guerras e incêndios urbanos normais. O único processo natural que resta é um impacto cósmico.

A mesma evidência é encontrada em locais de impacto conhecidos, como Tunguska e a cratera Chicxulub, criada pelo asteróide que desencadeou a extinção do dinossauro.

Um quebra-cabeça remanescente é por que a cidade e mais de 100 outros assentamentos da área foram abandonados por vários séculos após essa devastação. Pode ser que os altos níveis de sal depositados durante o evento de impacto tenham impossibilitado o cultivo.

É possível, segundo os pesquisadores, que a explosão pode ter vaporizado ou espalhado níveis tóxicos de água salgada do Mar Morto no vale. Sem plantações, ninguém poderia viver no vale por até 600 anos, até que as chuvas mínimas neste clima desértico lavassem o sal dos campos.

Houve uma testemunha ocular sobrevivente da explosão?

É possível que uma descrição oral da destruição da cidade tenha sido transmitida por gerações até ser registrada como a história bíblica de Sodoma. A Bíblia descreve a devastação de um centro urbano perto do Mar Morto - pedras e fogo caíram do céu , mais de uma cidade foi destruída, fumaça densa subiu dos incêndios e os habitantes da cidade foram mortos.

Poderia ser este o relato de uma testemunha ocular antiga? Nesse caso, a destruição de Tall el-Hammam pode ser a segunda destruição mais antiga de um assentamento humano por um evento de impacto cósmico, depois da aldeia de Abu Hureyra na Síria há cerca de 12.800 anos. É importante ressaltar que pode ser o primeiro registro escrito de um evento catastrófico.

O mais assustador é que quase certamente não será a última vez que uma cidade humana terá esse destino.

Explosões aéreas do tamanho de Tunguska, como a que ocorreu em Tall el-Hammam, podem devastar cidades e regiões inteiras e representam um grave perigo para os dias modernos.

Em setembro de 2021, havia mais de 26.000 asteróides próximos à Terra conhecidos e uma centena de cometas próximos à Terra de curto período. Um inevitavelmente colidirá com a Terra. Outros milhões permanecem sem serem detectados, e alguns podem estar indo em direção à Terra agora.

A menos que telescópios orbitais ou baseados em terra detectem esses objetos perigosos, o mundo pode não ter nenhum aviso, assim como o povo de Tall el-Hammam. 

É por esse motivo que existem inicitivas como o Asteroid Day, que alerta o mundo e busca conscientizar todos sobre o risco desses corpos rochosos impactarem o planeta. O Asteroid Day é celebrado todos os anos, no dia 30 de julho, em alusão à data do impacto de Tunguska, ocorrido na mesma data, em 1908.

Este artigo foi traduzido do Science Alert e orginalmente no The Conversation

Pesquisa original: https://www.nature.com/articles/s41598-021-97778-3.pdf