Um novo planeta acaba de ser descoberto orbitando a estrela mais próxima do Sol

Proxima d é o terceiro planeta a ser visto orbitando Proxima Centauri a 4,2 anos-luz de distância do Sol.

Impressão artística de Proxima d. Créditos: ESO/L. Calçada

O novo exoplaneta foi descoberto quando pesquisadores perceberam pequenas oscilações no movimento de Proxima Centauri (a estrela mais próxima do Sol) causadas pela atração gravitacional que exerce ao girar em torno da estrela. Observações feitas com o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul no Chile sugerem que o planeta completa uma órbita completa da estrela a cada cinco dias, tem um quarto da massa da Terra. 

Esta técnica é chamada de método de velocidade radial: quando dois corpos, como uma estrela e um planeta, estão ligados gravitacionalmente, eles orbitam um centro de massa comum (chamado de baricentro), o que faz com que a estrela sofra certas 'oscilações', afetando a forma com que sua luz chegue até nós, causando o efeito Doppler. Quando um objeto luminoso se afasta da fonte, os comprimentos de onda se estendem e a luz desloca-se para a vermelha do espectro. Quando o objeto se aproxima da fonte, os comprimentos se comprimem e a luz se desloca para a parte azul.

Esses deslocamentos Doppler são regulares em algumas estrelas, e podem indicar a presença de um planeta.

Os astrônomos acreditam que sua órbita tem cerca de 4 milhões de km da sua estrela-mãe, Proxima Centauri, o que é extremamente próximo. Em comparação, essa distância equivale a um décimo da distância entre o Sol e Mercúrio, o planeta mais interno do Sistema Solar. Isto também significa que o planeta está mais próximo da estrela do que sua zona habitável, onde a faixa de temperatura é ideal para a água correr livremente. 

A descoberta mostra que a nossa vizinha estelar mais próxima está “recheada de novos mundos interessantes” ao alcance de mais estudos e futuras explorações, disse João Faria, investigador do Instituto de Astrofísica e Ciências Espaciais de Portugal e principal autor do estudo.

O exoplaneta se junta agora a outros membros da família Proxima, como Proxima b, um planeta com massa comparável à da Terra, que completa uma órbita a cada 11 dias, e a Proxima c, que se acredita levar cerca de cinco anos para dar uma volta em torno da estrela.

Outras observações feitas com um instrumento no  Very Large Telescope do ESO chamado Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations  (EXPRESSO) confirmaram as suspeitas dos astrônomos de que um planeta era a causa e não mudanças na própria estrela.

“Este é um planeta de massa muito baixa e é o terceiro candidato ao redor da estrela mais próxima de nós”, disse Faria. “Isso mostra que esses planetas, semelhantes à Terra, podem ser comuns em nossa galáxia e próximos. E isso nos faz pensar sobre as possíveis condições de habitabilidade nesses sistemas planetários e se é possível que a vida apareça em outros lugares do universo.”

Até o momento, cerca de 5.000 exoplanetas (planetas fora do Sistema Solar) foram descobertos e confirmados, e temos detecções de milhares de exoplanetas candidatos.

Os detalhes são publicados na revista Astronomy & Astrophysics .