Hawking, Zuckerberg e bilionário russo lançam projeto para enviar uma nave à Alpha Centauri

Alpha Centauri, aqui vamos nós!

O cosmólogo mais famoso do mundo, Stephen Hawking, junto com um grupo de cientistas e o bilionário investidor Yuri Milner, revelaram um novo e ambicioso projeto de U$ 100.000.000 hoje (12 de abril) chamado Breakthrough Starshot , que visa construir o protótipo de uma pequena nave espacial robótica, de propulsão à luz, que poderia visitar a estrela mais próxima do Sol,Alpha Centauri, depois de uma viagem de apenas 20 anos.

"O limite que nos confronta agora é o grande vazio entre nós e as estrelas, mas agora podemos transcendê-lo", disse Hawking hoje durante uma conferência de imprensa no  One World Observatory.

Yuri Milner e Stephen Hawking, procurando estrelas. Foto: Stuart C. Wilson/Getty 

"Com feixes de luz e velas solares, a nave espacial é a mais leve já construída. Podemos lançar uma missão para Alpha Centauri dentro de uma geração", acrescentou. "Hoje, nós nos comprometemos a este próximo grande salto para o cosmos. Porque somos humanos, e nossa natureza é voar."

A nave espacial Starshot será composta por um chip do tamanho de um wafer ligado a uma vela super-fina. Este emparelhado duplo será lançado ao espaço a bordo de uma nave-mãe e, em seguida, impelida para as estrelas por luz laser lançado de uma instalação de alta altitude aqui na Terra.

Tal nave, disse Milner, poderia ser acelerada até 20 por cento da velocidade da luz (60.000km/s) - rápido o suficiente para torná-lo para o sistema Alpha Centauri, que fica a 4,37 anos-luz de distância, apenas duas décadas após o lançamento. (Seria preciso uma sonda convencional impulsionada cerca de 30.000 anos para fazer uma viagem como esta).

"Chamamo de Nanocraft," disse Milner. "Nosso veleiro interestelar."

A Nanocraft "poderia capturar imagens de possíveis planetas e outros dados científicos e enviá-los para casa em um raio de luz," Milner, acrescentou. "Se esta missão for bem-sucedida, vai dizer-nos sobre nós mesmos bem como sobre Alpha Centauri."

ilustração do artista de uma vela de luz alimentado por um feixe de rádio (vermelho), gerado na superfície de um planeta. O vazamento de tais vigas como eles varrem o céu apareceria como luz superbright flashes conhecidos como rajadas de rádio rápidas, de acordo com um novo estudo.

"A Starshot é baseada na tecnologia disponível e provavelmente estará disponível num futuro próximo," disse Milner, acrescentando.

Desenvolver e provar a tecnologia Starshot  vai ser demorado e caro; Enviar a Nanocraft para Alfa Centauri provavelmente vai acabar custando cerca de tanto quanto os maiores experimentos científicos operando hoje, equipe Membros disse.

Mas missões subsequentes devem ser muito mais baratas, e economias de escala permitirão que muitos Nanocrafts lançarão um único voo para fornecer redundância e aumentar a cobertura fotográfica do sistema estelar de alvo. (O chip no coração de cada Nanocraft custa tanto como um iPhone para produzir, disseram os representantes da tecnologia do Starshot).

Uma ilustração retrata a Breakthrough Starshot NanoCraft, revelada numa conferência de imprensa em 12 de abril de 2016. Crédito: Breakthrough Prize Foundation (via Livestream)

O anúncio de hoje com o 55º aniversário do lançamento histórico do cosmonauta russo Yuri Gagarin no Vostok 1, em 1961, uma missão que inaugurou a era da exploração espacial humana. Milner, que nasceu em Moscou, afirmou que seu nome é em homenagem a Gagarin. Hoje também é o 35º aniversário do vôo da primeira nave espacial da NASA, STS-1, a bordo do Columbia.

"A história humana é um dos grandes saltos," disse Milner em um comunicado. "Cinqüenta e cinco anos atrás, Yuri Gagarin tornou-se o primeiro ser humano no espaço. Hoje, estamos nos preparando para o próximo grande salto — para as estrelas. "

A placa da iniciativa Starshot consiste de Hawking, Milner e Mark Zuckerberg, o fundador e CEO do Facebook.

Isto não é a primeira vez que Hawking e Milner trabalharam juntos: Hawking ajudou Milner na iniciativa de U$ 100 milhões para procurar sinais de vida inteligente chamada Breakthrough, em julho passado. Esse projeto, que é considerado o mais caro na busca por vida extraterrestres pesquisará 1 milhão de estrelas na Via Láctea mais próxima à terra. O projeto de 10 anos também fará a varredura de 100 galáxias mais próximas às nossas na busca de quaisquer vestígios de vida inteligente.

Milner, entretanto, também está financiando o projeto de mensagem de descoberta, que premiará até U$ 1 milhão em prêmios para as pessoas que criarem a melhor de mensagem para enviar para qualquer vida inteligente que poderá estar ouvindo quando a nave for lançada. 

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