Esta é a melhor foto já tirada de uma estrela além do Sol

Nova foto da "supergigante" vermelha Antares é a melhor foto já capturada de uma estrela além do Sol.

Astrônomos construíram esta imagem da estrela supergigante vermelha Antares o Very Large Telescope Interferometer (VLTI) do Observatório Europeu do Sul (ESO). Esta é a imagem mais detalhada já capturado deste objeto, ou qualquer outra estrela além do Sol. Crédito: K. Ohnaka / ESO

A imagem mostra a superfície tumultuada de Antares e revela inesperada turbulência em sua atmosfera, insinuando algum processo misterioso que está produzindo o afastamento violento no interior da massa estelar, acrescentaram os cientistas.

Localizada a cerca de 620 anos-luz da Terra, na constelação de Escorpião, Antares é um monstro estelar inchado, 12 veze smais massiva e 700 vezes maior do que o Sol. Antares é, portanto, uma das maiores e mais brilhantes estrelas conhecidos na nossa galáxia. Ele também está chegando ao fim da sua vida útil; astrônomos estimam que ele vai explodir como uma supernova em apenas alguns milhares de anos. 

Agora, usando do Observatório Europeu do Sul Very Large Telescope Interferometer (VLTI) no Chile, os astrônomos resolveram a estrutura turbulenta em camadas mais externas da estrela, revelando, pela primeira vez, detalhe na superfície de uma estrela distante e, possivelmente, preenchendo as lacunas do nosso conhecimento a respeito de quão massiva as estrelas são quando elas morrem.

"Saber como estrelas como Antares perdem massa tão rapidamente na fase final de sua evolução tem sido um problema há mais de meio século", disse Keiichi Ohnaka, da Universidade Católica do Norte, no Chile, em um comunicado. 

"O VLTI é a única instalação que pode medir diretamente os movimentos de gases na atmosfera prolongada de Antares - um passo crucial para esclarecer este problema", acrescentou Ohnaka, detalhando as novas descobertas que waslast semana "O próximo desafio é identificar o que está dirigindo o movimentos turbulentos".

Esta impressão artística mostra a supergigante vermelha Antares, uma estrela moribunda 12 vezes mais massiva que o Sol que se encontra na constelação de Scorpius. Crédito: M. Kornmesser / ESO

O VLTI consiste em até quatro telescópios - uma combinação de telescópios de 26,9 pés (8,2 metros) e telescópios menores auxiliares de 5,9 pés (1,8 m) - que combinam a sua luz infravermelha recolhida através de interferometria para criar um telescópio virtual de 660 pés (200 m) de largura. Uma resolução angular muito alta de objetos distantes, por conseguinte, pode ser alcançada, permitindo que a superfície dramática e borbulhante de Antares fosse estudada em pormenor. 

Usando um instrumento chamado AMBER (Astronomical Multi-BEam combineR - combinador astronômico de multi-feixes), a equipe de Ohnaka foi capaz de medir a velocidade do plasma borbulhando do interior de Antares em posições diferentes e comparar essas velocidades com a velocidade média de plasma em todo o território da estrela. A partir destes dados, um mapa da velocidade relativa de gases atmosféricos mais rígido da estrela pôde ser criado. Esta é a primeira vez que tal mapa foi criado para qualquer estrela além do Sol, disse que os membros da equipe de estudo.

Astrônomos construíram este mapa dos movimentos do material na superfície da estrela supergigante vermelha Antares utilizando dados recolhidos pelo VLTI.  Este é o primeiro mapa da velocidade de qualquer estrela que não seja o Sol.  Em regiões vermelhas, o material está se afastando de nós;  nas áreas azuis,  o material está se aproximando.  A região vazia em torno da estrela não é uma característica real, mas sim mostra onde medições de velocidade não eram possíveis.

Astrônomos construíram este mapa dos movimentos do material na superfície da estrela supergigante vermelha Antares utilizando dados recolhidos pelo VLTI. Este é o primeiro mapa da velocidade de qualquer estrela que não seja o Sol. Em regiões vermelhas, material está se afastando de nós; nas áreas azuis, material está se aproximando. A região vazia em torno da estrela não é uma característica real, mas sim mostra onde medições de velocidade não eram possíveis. Crédito: K. Ohnaka / ESO

Imediatamente, os pesquisadores descobriram uma surpresa: Parece haver um gás turbulento de baixa densidade em erupção muito mais longe para fora da estrela do que os modelos teóricos previram. Normalmente, em estrelas como o nosso Sol, os fluxos de convecção de gases superaquecidos borbulham próximo à superfície das estrelas, bem como o fluxo de convecção de água em uma chaleira fervendo. Mas a convecção não pode explicar a estranha atmosfera de Antares, e os investigadores concluem que, para as atmosferas de supergigantes vermelhas, deve have outro processo - ainda desconhecido - que impulsiona o movimento do material.

Ohnaka está esperançoso de que as técnicas de observação demonstradas em Antares podem ser aplicadas a outras estrelas para ver como suas atmosferas são estruturadas, talvez revelando o mistério que impulsiona esses movimentos turbulentos. 

"Nosso trabalho traz a astrofísica estelar para uma nova dimensão e abre uma janela inteiramente nova para observar as estrelas", disse ele.

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