Comportamento de satélite de Saturno é mais exótico do que se pensava

Não, caro leitor, os astrônomos não encontraram a temível “Estrela da Morte” vagando pelo Universo. A imagem que você acabou de ver mostra, na verdade, Mimas, uma das luas que orbitam ao redor de Saturno. De acordo com o pessoal do Smithsonian.com, até bem pouco tempo atrás esse satélite era considerado pelos cientistas como um astrozinho sem graça.

Segundo a publicação, Mimas tem sua superfície coberta de crateras, característica que sugeria que o satélite possuía uma superfície geologicamente inativa, sem muita coisa para explorar. No entanto, parece que a luazinha — Mimas é o menor astro do Sistema Solar a apresentar um formato quase completamente esférico — não é tão enfadonha assim.

Balanço

Conforme explica o site Smithsonian.com, os astrônomos já sabiam que Mimas “bamboleava” devido à sua órbita elíptica, já que seus períodos rotacionais e orbitais exercem influência um sobre o outro. Isso significa que o satélite se move mais depressa quando se encontra mais próximo a Saturno e mais lentamente quando está mais distante.

Contudo, uma equipe de cientistas descobriu que esse “bamboleio” é muito maior do que se pensava, mais precisamente o dobro do esperado. Os pesquisadores confirmaram essa novidade depois de analisar dados coletados pela sonda Cassini, da NASA, concluindo que os modelos disponíveis de Mimas — como um que se apoia na crença de que a massa interna da lua se encontra distribuída de maneira uniforme — não explica o forte movimento.

Hipóteses

Segundo os pesquisadores — da Universidade Cornell —, uma das explicações seria que o núcleo de Mimas talvez tenha um formato alongado em vez de esférico, alterando seu centro de gravidade conforme ela orbita. Outra possibilidade é que no lugar de um núcleo parecido a uma bola de rugby, o satélite esconda um oceano turbulento sob a superfície.

O mais animador é que basta uma aproximação da Cassini para comprovar qual das duas hipóteses é correta. Os cientistas explicaram que se a trajetória da sonda sofrer alguma alteração durante o sobrevoo, isso significa que Mimas possui o núcleo estranho. Por outro lado, se nada acontecer, então a hipótese sobre o oceano é a certa. Independente de qual das alternativas for comprovada, ambas levam a conclusões interessantes.

Alternativas

No caso do núcleo alongado, essa descoberta poderia revelar pistas sobre a origem de Mimas. Segundo o Smithsonian.com, uma das teorias é a de que a lua pode ter se originado a partir da aglomeração de fragmentos de rocha nos anéis de Saturno, formando um objeto alongado que foi coberto por gelo e, depois de escapar dos anéis, acabou adotando o formato circular.

Já no caso de Mimas esconder um oceano, então é possível que a lua conte com uma fonte de calor sobre a qual ninguém havia pensando antes, provavelmente resultante de sua órbita elíptica. Devido à falta de atividade geológica na superfície do satélite, os cientistas descartam que essa fonte seja interna. Assim, o calor seria derivado do intenso campo gravitacional de Saturno, que faz com que as camadas internas de Mimas entrem em fricção conforme ela se aproxima ou se afasta do planeta.

Fonte(s) Smithsonian.com (Reprodução: Megacurioso)

Imagens NASA