Aniversário de um ano da sonda New Horizons: Top 10 de descobertas

A 5 bilhões de km da Terra, a sonda New Horizons da NASA, movendo-se a velocidades na qual poderia-se ir de Nova York para Los Angeles em cerca de quatro minutos, apontou câmeras, espectrômetros, e outros sensores em Plutão e suas luas - mundos distantes que a humanidade nunca havia observado de perto - para gravar de centenas de fotografias e outros dados que mudariam para sempre a nossa visão do sistema solar exterior.

"A New Horizons não apenas concluiu a era do primeiro reconhecimento dos planetas, a missão tem intrigado e inspirado. Quem iria saber que Plutão teria um coração? "Disse o Diretor de Ciência Planetária Jim Green, da NASA. "Ainda hoje, a New Horizons captura nossa imaginação, reacende a nossa curiosidade, e nos lembra do que é possível."  

Dizer que a New Horizons sacudiu os alicerces da ciência planetária é um eufemismo - descobertas anteriores feitas a partir de imagens e composição do ambiente espacial não só nos introduziram no sistema de Plutão mas nos disseram o que nos aguarda quando os cientistas quando eles examinarem outros mundos no cinturão de Kuiper. O investigador principal Alan Stern do Instituto de Pesquisa Southwest, em Boulder, Colorado, listou as descobertas mais surpreendentes e impressionantes da missão de Plutão (até agora):

• A complexidade de Plutão e seus satélites é muito além do que esperávamos.
• O grau de atividade atual na superfície de Plutão e da juventude de algumas superfícies em Plutão são simplesmente espantosos.
• Neblinas atmosféricas de Plutão e taxas de fuga atmosférica são menores do que o previsto por todos os modelos que pré-demonstraram a aérea.
• Um enorme cinto de tectônico extensional equatorial de Caronte (a maior lua de Plutão) aponta para o congelamento de um antigo oceano de gelo de água dentro Caronte no passado distante. Outra evidência encontrada pela New Horizons indica que Plutão poderia muito bem ter um oceano interno de água gelada hoje.
• Todas as luas de Plutão, que podem ser datadas em idade pelas crateras na superfície têm a mesma idade - acrescentando um peso na teoria de que elas foram formados juntos em uma única colisão entre Plutão e outro planeta no Cinturão de Kuiper há muito tempo.
• A escura e vermelha calota polar de Caronte é sem precedentes no Sistema Solar e pode ser o resultado de gases atmosféricos que escaparam Plutão e, em seguida, acrescidos sobre a superfície de Caronte.
• A grande geleira de Plutão, a 1.000 quilômetros de largura em forma de coração (informalmente chamado Sputnik Planum ou Planície Sputnik) no qual a New Horizons descobriu é o maior glaciar conhecido no sistema solar.
• Plutão mostra evidências de grandes mudanças na pressão atmosférica e, possivelmente, a presença de correntes ou líquidos estagnados voláteis em sua superfície - algo que só visto em outros lugares como na Terra, Marte e lua de Saturno, Titã em nosso sistema solar.
• A ausência de satélites adicionais de Plutão além do que foi descoberto antes pela New Horizons foi inesperado.
• A atmosfera de Plutão é azul. Quem iria imaginar?

Ilustração do próximo alto da missão New Horizons, no cinturão de Kuiper. Creditos: Alex Parker

"É estranho pensar que há apenas um ano, nós ainda não tínhamos uma ideia real de como era o sistema de Plutão," disse Hal Weaver, cientista do projeto New Horizons da Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, em Laurel, Maryland. "Mas não demorou muito para nós percebermos que Plutão era algo especial, e como nada que jamais poderia ter esperado. Temos nos surpreendido pela beleza e complexidade de Plutão e suas luas e estamos animados sobre as descobertas que ainda estão por vir ".

New Horizons está agora quase 300 milhões de milhas além de Plutão, acelerando para seu próximo destino mais fundo no Cinturão de Kuiper, após a aprovação da NASA de uma missão prolongada. Cerca de 80 por cento dos dados armazenados em gravadores da nave espacial foi enviado para a Terra; a transmissão do restante será concluída em outubro.


"Toda nossa equipe se orgulha de ter realizado a primeira exploração de Plutão e do cinturão de Kuiper — algo que muitos de nós tínhamos trabalhado para alcançar desde a década de 1990," disse Stern. "Os dados que a New Horizons enviou sobre Plutão e seu sistema de luas revolucionou a ciência planetária e inspirou pessoas de todas as idades em todo o mundo sobre exploração espacial. Foi um privilégio ser capaz de fazer isso, para o qual eu vou estar para sempre em dívida para com nossa equipe e nossa nação."

Traduzido e adaptado de NASA